Unos investigadorse han presentado ante la NASA un proyecto para viajar al 25 por ciento de la velocidad de la luz, y propulsar naves no tripuladas incluso hasta distancias estelares valiéndose del empuje de los fotones
Un grupo de físicos en la Universidad de California en Santa Bárbara investiga cómo aprovechar el poder de la luz para reducir el tiempo del viaje a Marte a cuestión de unos pocos días.
La clave es la propulsión fotónica, una técnica que utiliza luz de láser para producir empuje para impulsar naves espaciales. Si bien la tecnología en desarrollo está limitada a pequeñas sondas espaciales, puede convertirse en un sistema de propulsión para naves grandes, incluso tripuladas.
El profesor Phillip Lubin y su equipo están trabajando en el programa Deep-In («Directed Energy Interstellar Precursor») y ha presentado sus resultados en el último simposio del NIAC («NASA Innovative Advanced Concepts»).
El programa tiene como objetivo crear sondas capaces de alcanzar velocidades relativistas y viajar a las estrellas más cercanas. Una velocidad relativista es una velocidad que que equivale a una fracción significativa de la velocidad de la luz.
«Sabemos cómo llegar a velocidades relativistas en el laboratorio, lo hacemos todo el tiempo», dijo Lubin. «Cuando vamos a nivel macroscópico, aviones, automóviles, naves espaciales, resultan patéticamente lentas».
Usando la tecnología de propulsión fotónica, Lubin pretende cerrar esta brecha. La teoría es simple: el empuje de fotones emitidos a partir de una matriz de láser podría ser utilizado para propulsar una nave espacial.
Todas las naves espaciales operan por el disparo de su propulsor en la dirección opuesta a la forma en que desea viajar. Tradicionalmente, este propulsor necesita combustible que tiene que ser llevado a bordo de la nave espacial, por lo que hace más pesada y la frena.
El propulsión fotónico utiliza una matriz de láseres que no añade masa a la nave espacial más allá del propio láser. Esto permite acelerar durante más tiempo y alcanzar velocidades más altas, que serían relativistas, de hasta un 25 por ciento de la velocidad de la luz. Como resultado, Rubin dijo que podría propulsarse una nave de 100 kilos a Marte en unos pocos días, en lugar de meses.
