El altímetro láser BeLA, desarrollado en una colaboración entre grupos de investigación de Suiza, España y Alemania, formará parte de misión Bepi Colombo, que la ESA lanzará para estudiar el planeta Mercurio en 2019.

El satélite Bepi Colombo, que estudiará Mercurio, supone un importante reto por las variaciones térmicas en este planeta y la intensidad del viento solar. Un grupo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) ha participado en el desarrollo del altímetro láser BeLA para mapear la topografía de Mercurio.

El motor del altímetro es un láser MOPA con Q-Switch pasivo bombeado por diodos, que genera pulsos en rango de nanosegundo y energías de miliJulios. Los altímetros planetarios basados en láser que se están utilizando en otras misiones pesan entorno a los 200 kg. 

El principal reto para el equipo del CSIC ha sido reducir dramáticamente el peso del sistema y aumentar su robustez en condiciones ambientales extremas. El diseño ha sido extremadamente efectivo, reduciéndose a tan solo 12 kg y garantizando una alta estabilidad de la señal, tanto por el diseño óptico y selección de materiales, como por una fuente de alimentación extremadamente estable (los conversores de voltaje son desarrollo de CSIC).

El sistema es además muy preciso, un fotodiodo de avalancha mide el tiempo de vuelo con una resolución de 2 ns, proporcionando resolución altimétrica de centímetros, en un rango de medida de hasta 1000 km.

La fuente de alimentación del láser que se embarque en la misión será construida en España, bien por la empresa CENER o por CRISA. Además, empresas españolas también se disputan la realización de los recubrimientos de este satélite y del aun más ambicioso Solar Orbiter, que tiene unas exigencias de gestión térmica y requisitos extremos en sus propiedades ópticas y resistencia.